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Seconda metà dell’Ottocento. La Montagnazza. Agrigento. Amalia vive con lanipote Pinuzza in condizioni di estrema indigenza in una delle molte grottescavate nella pietra. Le occupazioni quotidiane vanno molto spesso di pari passocon i racconti di quando Amalia era la balia di Costanza in casa Safamita, unagrande famiglia della ricca aristocrazia terriera a Sarentini. Il crollo delregno borbonico, la confisca dei beni ecclesiastici, il progressivo potereassunto dalla mafia nelle campagne indebolisce se non il prestigio almeno laforza dell’aristocrazia. È in tale contesto che si profila il difficiledestino di Costanza Safamita, tanto amata e protetta dal padre, il baroneDomenico, quanto rigettata e negletta dalla madre Caterina. Con la sua chioma dicapelli rossi e il suo aspetto fisico quasi "di un’altra razza",Costanza cresce fra le persone di servizio, divisa fra le occupazioni umili e l’eserciziodella musica, fra l’orgoglio paterno del sangue e le prospettive alquantoridotte della vita in provincia. Quando il barone Domenico decide, a frontedelle delusioni infertegli dai figli maschi, che sarà lei l’unica vera erededel prestigio e delle sostanze di casa Safamita, Costanza è costretta adaffrontare la mondanità di Palermo, a trovare un marito, a modellarsi una nuovaidentità sociale. Si innamora del marchese Pietro Sabbiamena, tantoaffascinante quanto spiantato e dissoluto, e riesce ad averlo. La coppia trovaun suo bizzarro equilibrio: Costanza desidera sessualmente il marito ma nonriesce ad abbandonarglisi, lo spia nelle sue avventure ancillari ed è prontapersino a esercitare la sua tutela sul figlio che Pietro ha avuto, causandoscandalo, da una cameriera. Allo stesso modo cerca di garantire un futuro allaprole del fratello Stefano, maritatosi contro il volere del padre con una donnadel popolo. Costanza sa affrontare i capimafia e contenere il progressivosfascio della famiglia. Dietro il rosso "malu pilu" dei suoi capelli– che l’hanno trasformata nella favola cattiva della gente – si nascondeun mistero, così come dentro la sua faticosa sensualità è scavata la memoriadi un episodio difficile da ricordare.Simonetta Agnello Hornby costruisce con il suo formidabile stile a più pianinarrativi la saga di una famiglia, un segmento della storia siciliana, il crollodi un mondo – quello aristocratico – guardato senza nostalgia, scandagliatoimpietosamente da entomologa sociale, non senza riservare al lettore il piaceredi arrivare a inquietanti rivelazioni attraverso il progressivo sommarsi ditonalità di voci che svariano dal racconto in prima persona di Amalia a quellodel narratore-architetto..