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Dos familias, la de los Buendia y los Iguaran, han acabado por dar luz a un muchacho con cola de iguana a fuerza de casarse entre si. Ursula Iguaran, recien casada con Jose Arcadio Buendia, se niega a que el matrimonio se consume por temor a que tambien les nazca un hijo con cola. Ello da pie a que Prudencio Aguilar eche en cara Jose Arcadio su poco valor. Jose Arcadio acaba matandole por su provocacion, pero el muerto se le aparece constantemente. Huyendo del fantasma del muerto, y al frente de un grupo de companeros, Jose Arcadio llega a una aldea de apenas "veinte casas de barro y canabrava construida a la orilla de un rio" y se queda a vivir en ella. Esta aldea se llama Macondo, mitico escenario de esta y otras obras del autor. El unico contacto que sus habitantes tienen con el exterior lo constituyen las periodicas visitas de unos gitanos capitaneados por un tal Melquiades, que, ademas de conocer el sanscrito, introducen en Macondo el hielo y el iman. El libro se inicia, precisamente cuando Muchos anos despues, frente al peloton de fusilamiento, el coronel Aureliano Buendia, hijo de Jose Arcadio, recuerda aquella tarde remota en que su padre lo llevo a conocer el hielo. Asi comienza el libro, pero no la historia, que abarca, en realidad, cuatrocientos anos y nos informa acerca de innumerables antepasados de Jose Arcadio y de su esposa Ursula, revelando en su construccion, como gran parte de la narrativa hispanoamericana del momento, la influencia de Faulkner: su accion no avanza de manera cronologica, sino a brincos, por flashes que nos permiten conocer fragmentos de ella y solo luego, al final, proporcionamos una vision global."